Cuando Steven Du se hizo cargo de la fábrica de sistemas de control de temperatura de sus padres en Shanghái, uno de los primeros cambios que hizo fue encender la calefacción de la planta en invierno, algo que sus frugales antepasados se resistían a hacer.
«Si no mejora su entorno, los trabajadores no están tan contentos y es más difícil para ellos hacer su mejor trabajo», dijo el joven de 29 años. «El cambio vale la pena el costo adicional».
Du, como decenas de miles de otros jóvenes jefes de fábricas chinos, hereda un negocio de fabricación básico que ya no puede depender del modelo intensivo en mano de obra que convirtió a China en el mayor exportador de bienes del mundo. Una fuerza laboral cada vez más pequeña y envejecida y la competencia del sudeste asiático, India y otros lugares están haciendo que al menos un tercio de la base industrial de China, los fabricantes de gama baja, se vuelvan obsoletos, dicen académicos chinos.
Esta misión de vida o muerte de actualizaciones tecnológicas y cambios prácticos recae en gran medida en un grupo de personas de entre 20 y 30 años conocido como «chang er dai», o «la segunda generación de fábrica», un juego con el término despectivo para mimado, niños ricos, «fu er dai».
«Si voy a cambiar er dai, estoy tratando de salvar mi negocio familiar de la bancarrota», dijo Zhang Zhipeng, asistente de investigación en el Instituto de Investigación de Desarrollo de Alta Calidad y Nueva Estructura de Shenzhen, quien estima aproximadamente entre 45 mil y 100 mil de esta cohorte se encuentra en varias etapas para hacerse cargo de hasta un tercio de las empresas manufactureras chinas privadas.
La transición generacional a gran escala, que se produce cuando las perspectivas de crecimiento de China se debilitan, es la primera en el sector privado del país desde que los padres del «chang er dai» surgieron como industriales en las décadas posteriores a la muerte de Mao Zedong en 1976.
Los jóvenes chinos ahora han estado modernizando las empresas de sus padres. (Reuters)
La agencia Reuters entrevistó a ocho «chang er dai» para este informe, quienes describieron sus intentos de llevar las empresas familiares a la era moderna con mejoras de eficiencia mientras enfrentan desafíos como los costos laborales, la escasez de trabajadores y, en algunos casos, desacuerdos con familiares sobre la mejor manera de avanzar. .
Du habló con la condición de que su negocio no fuera nombrado para proteger la privacidad de sus padres semi-retirados, quienes dijo que tenían más de 50 años y en gran medida le dejaban los asuntos de la fábrica. Al igual que sus compañeros, Du creció con un nivel de comodidad y oportunidades que sus padres nunca soñaron.
Fue a la escuela secundaria y la universidad en Nueva Zelanda, especializándose en ingeniería eléctrica. Se mudó a los Estados Unidos, trabajando en las instalaciones de Wisconsin del proveedor de Apple Foxconn. Estudió los métodos de producción taiwaneses y japoneses, enfocados en reducir las ineficiencias. Esas habilidades serían útiles en una fábrica que el estado chino estableció en 1951 y privatizó en 2002.
La perspicacia comercial de su padre y el arduo trabajo de su madre ayudaron a convertir la fábrica en un proveedor de grandes empresas chinas de electrodomésticos. También vende componentes utilizados en sistemas de control de temperatura para centros comerciales, salas de computación, enfriamiento de baterías y equipos médicos.
Pero los procesos de producción se mantuvieron prácticamente sin cambios hasta que Du asumió el cargo en 2019. Introdujo un software industrial especializado que abarca la contabilidad, los pedidos, las adquisiciones, las entregas y otros procesos que antes manejaban los humanos, dijo Du.
Remodeló el piso de la fábrica para permitir que las carretillas elevadoras circularan con facilidad, agrupando las unidades de almacenamiento y producción de manera diferente para minimizar el esfuerzo físico de una fuerza laboral cuya edad promedio es de alrededor de 50 años. Un trabajador ahora camina 300 metros para completar las tareas más complejas, en vez de un kilómetro, y necesita menos de un tercio del tiempo para hacerlo.
Mientras que su madre pasaba muchas horas microgestionando la producción, Du termina la mayoría de los días alrededor de las 4:00 de la tarde. en un gimnasio que instaló dentro de la fábrica y permite que los trabajadores lo usen antes de conducir a casa.
«A los jóvenes les gusta ser más perezosos, pero la pereza es en realidad una manifestación de progreso», dijo. Du aumentó los salarios entre un 10% y un 20% en los últimos tres años para mantener la rotación de personal por debajo del 5%, pero dice que su fábrica es un 50% más eficiente. «Las fábricas necesitan hacer la transición a la fabricación de gama alta o están condenadas al fracaso, porque sus costos están aumentando», dijo Zhang, el investigador.
Zhang Zeqing estima que logró un aumento de eficiencia similar mediante la digitalización de los procesos desde que comenzó a administrar conjuntamente con sus padres su fábrica de productos de huevo en Ruichang, una ciudad del sureste.
Los jóvenes chinos ahora han estado modernizando las empresas de sus padres. (Reuters)
En Ruichang City Yixiang Agricultural Products, los trabajadores con uniformes verdes colocan huevos de pato en vasos conectados a una cinta transportadora que alimenta una máquina de envasado al vacío. Una nueva pantalla sobre la máquina muestra la velocidad a la que se sellan los huevos y estima la producción promedio por trabajador, así como el tiempo y la mano de obra necesarios para empacar 10 mil huevos.
Los códigos de barras rastrean todos los productos desde la granja hasta la fábrica y la tienda, lo que permite a los supervisores monitorear los pedidos, la producción y la entrega en sus teléfonos y tomar decisiones basadas en datos en tiempo real.
«Antes grabábamos todo esto a mano en un papel», dijo el joven de 30 años. «Todos los datos internos se confundieron. Eso generó mucho desperdicio».
Como cinco de los otros «chang er dai» que hablaron con Reuters, Zhang nunca planeó hacerse cargo de la fábrica. Quería estudiar diseño de paisaje en Francia. Pero sintió que tenía que intervenir, al menos durante unos años, y convencer a sus padres, que ahora tienen 55 años, de que valía la pena invertir en las actualizaciones tecnológicas y la creación de nuevos canales de distribución en las plataformas de comercio electrónico.
Pensó que había que hacer algo, ya que «los empleados de primera línea están envejeciendo y los jóvenes están menos dispuestos a trabajar en primera línea». China tiene tasas récord de jóvenes desempleados, pero muchos de ellos tienen títulos universitarios y prefieren no trabajar en fábricas, incluso si aceptan un trabajo por debajo de su nivel educativo.
Los padres de Zhang se resistieron al principio, no querían gastar dinero en un negocio que pensaban que iba bien. Pero finalmente cedieron. Las ventas han aumentado un 35% anual desde que se incorporó.
«A veces me pregunto por qué nuestro comercio electrónico tuvo éxito cuando otros fracasaron. Un gerente de una empresa me dijo que, dado que eres el hijo de tu madre, ella te apoyará infinitamente, es decir, incluso si fracasas», dijo Zhang.
Sin duda, China en su conjunto está mejorando su complejo industrial de maneras más significativas que los cambios implementados por jóvenes gerentes de fábrica como Du y Zhang. Algunos segmentos, como la industria de vehículos eléctricos fuertemente robotizada, están revolucionando los mercados globales gracias a los subsidios estatales, así como al capital y los conocimientos técnicos extranjeros.
«Chang er dai», sin embargo, ayuda a levantar el fondo, lo que también es importante para preservar la participación de China en la fabricación mundial, dijeron a la agencia Reuters dos expertos de la industria. Parte de la tecnología que presentó Zhang provino de Black Lake Technologies, una empresa fundada por Zhou Yuxiang, que cuenta con más de mil «chang er dai» entre sus clientes.
Los jóvenes chinos ahora han estado modernizando las empresas de sus padres. (Reuters)
«Durante las últimas décadas, el modelo de muchas fábricas chinas se basó en el crecimiento de los ingresos, por lo que muy pocas de ellas prestaron atención a la eficiencia de la producción o la digitalización», dijo el hombre de 34 años, quien también se ve a sí mismo como «chang er dai», aunque no está administrando el negocio de sus padres. «Gestionan sus operaciones normalmente a través de pilas de papel. Las fábricas más avanzadas pueden usar Excel, pero eso es todo».
Tian Weihua, un académico que se especializa en mejoras de fabricación en el Instituto de Investigación de Innovación en Ciencia y Tecnología, un grupo de expertos del gobierno, dice que el conocimiento tecnológico y la experiencia en el extranjero de «chang er dai» les brinda una mejor oportunidad que sus padres para mantener la competitividad de las empresas en un nuevo entorno de costos más altos, demanda externa más débil y centros de fabricación emergentes en países menos desarrollados y más baratos.
Pero «la actualización tecnológica no cura todos los males», dijo Tian, y agregó que se necesitarán más pasos, incluso en la innovación de productos. No todos los «chang er dai» llegarán allí. Después de estudiar diseño textil en la Universidad de las Artes de Londres, Zhang Ying, de 29 años, se hizo cargo de la fábrica de ropa de su familia en la ciudad oriental de Ningbo en 2017.
Pero el negocio estaba en apuros. Los salarios se habían más que duplicado en una década, a más de 7 mil yuanes (975 dólares / 16 mil 750 pesos mexicanos) al mes. Los trabajadores, en su mayoría migrantes de las provincias del interior, escaseaban. Ella no se atrevería a despedirlos. El año pasado, se tomó un tiempo libre para tener un hijo y dejó a cargo a otros gerentes. Ella no tiene intención de volver.
«Fue demasiado desafiante: la presión fue demasiado repentina y grande. Estaba teniendo urticaria por el estrés y necesitaba tomar medicamentos durante un año, así que dejé de hacerlo», dijo.
