Los hallazgos ofrecen nueva evidencia sobre el origen y la evolución de los insectos y las plantas, lo que sugiere que evolucionaron mucho más rápido de lo que algunos científicos creen, pasando de comunidades que rodean los lagos a ecosistemas forestales complejos en solo 40 millones de años.
Un fósil de milpiés de 425 millones de años de edad, de la isla escocesa de Kerrera, es el «insecto» más antiguo del mundo, más viejo que cualquier fósil conocido de un insecto, arácnido u otro bicho raro, según investigadores de la Universidad de Texas en Austin
Es un gran salto de estos tipos pequeños a comunidades forestales muy complejas, y en el esquema de las cosas, no tomó tanto tiempo», dijo Michael Brookfield, investigador asociado de la Escuela de Geociencias Jackson de UT Austin y profesor adjunto en el Universidad de Massachusetts Boston. «Parece ser una rápida radiación de evolución desde estos valles montañosos, hasta las tierras bajas, y luego en todo el mundo después de eso».
La investigación fue publicada recientemente en la revista Historical Biology. Brookfield dirigió el estudio con coautores, entre ellos Elizabeth Catlos, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson, y Stephanie Suárez, una estudiante de doctorado en la Universidad de Houston que realizó mejoras en la técnica de datación fósil utilizada en el estudio cuando era estudiante universitario en la escuela Jackson.
El equipo descubrió que el antiguo fósil de milpiés tiene 425 millones de años, o unos 75 millones de años menos que la edad en que otros científicos han estimado que el milpiés más antiguo usa una técnica conocida como datación de reloj molecular, que se basa en la tasa de mutación del ADN. Otra investigación que usa datación fósil descubrió que el fósil más antiguo de una planta de tallo que habita en la tierra (también de Escocia) tiene 425 millones de años y 75 millones de años menos que las estimaciones del reloj molecular.
Aunque ciertamente es posible que existan fósiles más antiguos de insectos y plantas, Brookfield dijo que el hecho de que no se hayan encontrado, incluso en depósitos conocidos por preservar fósiles delicados de esta época, podría indicar que los antiguos milpiés y fósiles de plantas que ya se han encontrado, se han descubierto los especímenes más antiguos.
Si ese es el caso, también significa que tanto los insectos como las plantas evolucionaron mucho más rápido que la línea de tiempo indicada por el reloj molecular. Se han fechado abundantes depósitos de insectos a solo 20 millones de años más tarde que los fósiles. Y 40 millones de años después, hay evidencia de prósperas comunidades forestales llenas de arañas, insectos y árboles altos.
¿Quién tiene razón, nosotros o ellos?» dijo Catlos. «Estamos estableciendo hipótesis comprobables, y aquí es donde estamos en la investigación en este momento».
Dado su potencial importancia evolutiva, Brookfield dijo que estaba sorprendido de que este estudio fuera el primero en abordar la edad de los antiguos milpiés.
Suárez dijo que una razón podría ser la dificultad de extraer circonitas, un mineral microscópico necesario para fechar con precisión los fósiles, del sedimento de roca ceniza en el que se preserva el fósil. Como investigador universitario en la Escuela Jackson, Suárez desarrolló una técnica para separar el grano de circón de este tipo de sedimento. Es un proceso que requiere práctica para dominar. Los circones se eliminan fácilmente al intentar aflojar su agarre sobre el sedimento. Y una vez que se liberan con éxito de la roca circundante, recuperar los circones implica una caza de ojos de águila con un alfiler pegado a la punta de un lápiz.
Ese tipo de trabajo me entrenó para el trabajo que hago aquí en Houston», dijo Suárez. «Es un trabajo delicado».
Como estudiante universitario, Suárez utilizó la técnica para encontrar que un espécimen de milpiés diferente, que se creía que era el espécimen de insecto más antiguo en ese momento, era aproximadamente 14 millones de años más joven de lo estimado, un descubrimiento que lo despojó del título del insecto más antiguo. Usando la misma técnica, este estudio pasa la distinción a un nuevo espécimen.
