Al menos 73 personas murieron durante la noche cuando un incendio arrasó un bloque de apartamentos de cinco pisos en Johannesburgo, uno de los peores desastres de su tipo en una ciudad donde la pobreza, los incendios domésticos y la falta de vivienda son generalizados.
Destripado, ennegrecido por el hollín y aún ardiendo el jueves mientras los servicios de emergencia se reunían a su alrededor y los cuerpos yacían cubiertos con mantas en una calle cercana, el edificio se encontraba en una zona deteriorada. Era propiedad de las autoridades municipales que, 12 horas después de que se declarara el incendio, aún no podían dar una idea clara de quiénes habían vivido allí. Un funcionario dijo que algunas habitaciones podrían haber sido alquiladas por bandas criminales.
El presidente Cyril Ramaphosa dijo que esperaba que una investigación en curso sobre las causas del incendio ayudara a evitar que ocurriera una tragedia similar en el futuro.
Leo, un joven de 25 años que sobrevivió al incendio, vivía en el segundo piso del edificio. Escapó junto con su madre por las escaleras.
Al menos una persona saltó y murió, dijo Thando le Nkosi Manzini, un estudiante que vio el incendio desde la calle. «Vi a un tipo saltando desde el cuarto piso», dijo a Reuters.
El gobierno municipal dijo que otras 52 personas habían resultado heridas en el incendio. Los funcionarios de Johannesburgo sugirieron inicialmente que el edificio había sido ocupado por ocupantes ilegales. El alcalde de la ciudad, Kabelo Gwamanda, dijo a los periodistas que el municipio lo había arrendado a una organización benéfica para mujeres desplazadas, pero que «terminó sirviendo a un propósito diferente», sin dar más detalles.
Lebogang Isaac Maile, jefe del departamento de Asentamientos Humanos de la provincia de Gauteng, que incluye Johannesburgo, dijo que algunos de los que murieron quemados pueden haber estado alquilando a bandas criminales que cobraban alquileres ilegalmente.
«Hay cárteles que se aprovechan de personas vulnerables. Porque algunos de estos edificios, si no la mayoría, están en realidad en manos de esos cárteles que cobran el alquiler a la gente», dijo a los periodistas.
Un letrero en la entrada del bloque lo identificaba como un edificio patrimonial del pasado del apartheid de Sudáfrica, donde los sudafricanos negros venían a recoger sus «dompass», documentos que les permitirían trabajar en zonas de la ciudad de propiedad blanca.
Johannesburgo sigue siendo una de las ciudades más desiguales del mundo, con pobreza generalizada, desempleo y una crisis de vivienda. Tiene alrededor de 15 mil personas sin hogar , según el gobierno de Gauteng. Los incendios domésticos son comunes, especialmente en las zonas pobres. Uno de los municipios más carecidos, Alexandra, ha visto cientos de casas arrasadas por varios incendios en los últimos cinco años.
La ciudad sufre una escasez crónica de energía durante la cual muchos recurren a velas para alumbrarse y al fuego de leña para calentarse. Las autoridades dijeron que la causa del incendio aún estaba bajo investigación.
Maile dijo que esto «demuestra un problema crónico de vivienda en nuestra provincia, ya que hemos dicho anteriormente que hay al menos 1,2 millones de personas que necesitan vivienda».
