CIUDAD DE MÉXICO/
La NASA ha registrado otro hito en la exploración extraterrestre en su más reciente misióna Marte: convertir dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro respirable.
La extracción sin precedentes de oxígeno del delgado aire de Marte se logró el martes mediante un dispositivo experimental abordo del Perseverance, un explorador científico de seis ruedasque aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero después de unviaje de siete meses desde la Tierra.
En su primera activación, el instrumento del tamaño de unatostadora denominado MOXIE, abreviatura de Mars Oxygen In-SituResource Utilization Experiment, produjo aproximadamente 5gramos de oxígeno, equivalente a aproximadamente 10 minutos derespiración para un astronauta, dijo la NASA.
Aunque la producción inicial fue modesta, la hazaña marca laprimera extracción experimental de un recurso natural del medioambiente de otro planeta para uso directo por parte de loshumanos.
MOXIE no es sólo el primer instrumento que produce oxígenoen otro mundo», dijo en un comunicado Trudy Kortes, directora dedemostraciones de tecnología dentro de la Dirección de Misionesde Tecnología Espacial de la NASA. Ella lo llamó la primeratecnología de este tipo para ayudar a futuras misiones a «vivirde la tierra» de otro planeta.
El instrumento funciona mediante electrólisis, que utiliza calor extremo para separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que representa aproximadamente el 95% de la atmósfera de Marte.
El 5% restante de la atmósfera de Marte, que tiene apenas alrededor del 1% de la densidad de la atmósfera de la Tierra, consiste principalmente en nitrógeno molecular y argón. El oxígeno existe en Marte en cantidades insignificantes.
Pero un suministro abundante se considera fundamental parala eventual exploración humana del planeta rojo, tanto como unafuente sostenible de aire respirable para los astronautas comoun ingrediente necesario para que el combustible de cohetes pararegresar a casa.
Según la NASA, sacar a cuatro astronautas de la superficiemarciana requeriría alrededor de 15.000 libras (7 toneladasmétricas) de combustible para cohetes, combinado con 55.000libras (25 toneladas métricas) de oxígeno.
Transportar una máquina de conversión de oxígeno de una tonelada a Marte es más práctico que tratar de transportar 25t oneladas de oxígeno en tanques desde la Tierra, dijo el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Instituto deTecnología de Massachusetts, en el comunicado de prensa de la NASA.
Los astronautas que vivan y trabajen en Marte requerirían quizás una tonelada métrica de oxígeno entre ellos para un período de un año, dijo Hecht.
MOXIE está diseñado para generar hasta 10 gramos por hora como prueba de concepto, y los científicos planean hacer funcionar la máquina al menos otras nueve veces durante los próximos dos años en diferentes condiciones y velocidades, dijo la NASA.
